Más de tres de cada cuatro periodistas del mundo carecen de conocimientos avanzados de periodismo de datos, de acuerdo con una encuesta de 2022.

En África, el Media Hack Collective (MHC) aborda el problema dotando a periodistas de conocimientos prácticos sobre herramientas y técnicas de periodismo de datos. Desde su lanzamiento en 2020, MHC ha formado a más de 200 periodistas en Sudáfrica, Nigeria, Kenia, Zimbabue y Uganda.

"Hay relativamente poco periodismo de datos en el continente, y si podemos alentar a otros utilizar datos en su trabajo como resultado de lo que hacemos, entonces habremos tenido éxito", dice el cofundador de MHC Alastair Otter.

Periodismo de datos durante la pandemia

Frustrados por la falta de periodismo de datos en el continente, Otter y su compañera Laura Grant fundaron MHC al comienzo de la pandemia de COVID-19. "Las dos habíamos estado en grandes redacciones generales, pero no habíamos tenido la oportunidad de practicar el periodismo de datos de manera significativa. MHC fue una oportunidad para hacer el trabajo que queríamos hacer", explica Otter.

A medida que la pandemia se extendía, el dúo vio la oportunidad de producir coberturas basadas en datos sobre el impacto del virus. Crearon un panel interactivo que hacía un seguimiento de los casos de COVID-19 en Sudáfrica, y que luego ampliaron a otros países africanos.

"El valor de saber trabajar con datos salió a relucir en plena pandemia. Nos dimos cuenta de que las visualizaciones que compartíamos ayudaban a la gente a entender cómo avanzaba la crisis sanitaria", afirma Otter.

En octubre de 2021, el MHC organizó una clase magistral y una beca para formar a estudiantes de periodismo. Los participantes aprendieron a buscar, extraer y analizar conjuntos de datos, producir historias basadas en datos y utilizar infografías y herramientas de visualización. También se otorgaron becas para producir reportajes.

"Muchas de las personas que hemos formado han hecho un gran trabajo, así que tenemos la sensación de haber tenido un impacto", dice Otter.

Desarrollando habilidades con datos

El aspecto más valioso de las formaciones del MHC, de acuerdo con Grant, reside en la capacidad que adquieren los participantes para leer y comprender datos.

"Se trata de dar confianza a la gente para que sepa que si se encuentra con una estadística —como el índice de aprobados en un colegio— podrá consultar los datos originales, o explorar los datos en un gráfico y encontrar una tendencia que pueda añadir contexto a una cobertura", explica. "Son pasos de bebé. El número de historias y la calidad de la narración mejoran con el tiempo".

MHC también ofrece apoyo técnico y editorial a sus alumnos para ayudarlos en sus respectivos trabajos. "Las personas que hemos formado suelen ser las únicas con conocimientos en periodismo de datos en sus respectivas redacciones", explica Otter. "Y las expectativas de resultados pueden ser altas. Puede llevar un tiempo producir una cobertura basada en datos, y en las redacciones existe la presión de publicar rápido. Por eso ofrecemos apoyo a nuestros antiguos becarios, si lo necesitan".

Oge Udegbunam, alumna de la clase magistral de 2021, pudo producir más artículos basados en datos para la sección de agricultura del Premium Times. "La formación me ayudó a analizar datos. Ahora puedo entender e interpretar mejor los documentos presupuestarios y elaborar historias a partir de ellos", dice.

La formación de MHC fue "instructiva y fundamental" para Abiodun Jamiu, ya que le ayudó a utilizar datos para cubrir el conflicto en la región norte de Nigeria y a humanizar sus coberturas más allá de las cifras de muertos y heridos. "Personalmente, aprendí que las cifras tienen repercusiones. Cada cifra representa elementos en las vidas de las personas", afirma. "Los números deben humanizarse y simplificarse de manera que los ciudadanos puedan relacionarse con ellos y entenderlos para tomar decisiones informadas".

Para ayudar al público a comprender mejor las noticias a través del periodismo de datos, en 2021 el MHC lanzó The Outlier, una publicación que utiliza infografías, gráficos y otras herramientas de visualización para contar historias que afectan a la vida cotidiana en relación a una diversidad de temas, como salud, política, educación, cambio climático y economía.

"Al principio nos enfocamos en elaborar pequeños gráficos diarios para ayudar a la gente a entender de un vistazo los temas del día", explica Otter.

Desafíos

Pocas redacciones en África pueden permitirse enviar a sus periodistas a recibir formación en periodismo de datos, señala Otter, añadiendo que también es difícil enseñar las complejidades del tema a un gran grupo de periodistas, especialmente a través de clases virtuales.

El acceso a la información en el continente es otro obstáculo importante. "En general, el periodismo de datos en África es difícil por la escasez de recursos, pero sobre todo porque las fuentes de datos son muy limitadas".

Para hacer frente a estos problemas, el MHC diseñó un curso introductorio gratuito por correo electrónico que familiariza a los periodistas con algunos fundamentos del periodismo de datos.

"Allí enseñamos lo básico para poder introducir al mayor número posible de personas en la materia y darles los conocimientos suficientes para empezar a utilizar datos en su trabajo diario", explica Otter. "Nuestro objetivo con la formación es hacer lo posible para dar a conocer el periodismo de datos africano y ayudar a otros a entrar en este espacio".

Foto de MART PRODUCTION en Pexels.